Aux origines du water-polo : du rugby aquatique aux Jeux Olympiques

Extrait du podcast Plongée dans le Grand Bain, avec Thomas Berger, ancien international français et entraîneur à Marseille.

Une invention britannique

Le water-polo est un sport britannique, inventé à la fin du 19ème siècle. À l'origine, ça ressemblait davantage à du rugby aquatique, dans les rivières et les lacs. On y jouait avec une vessie de porc gonflée, sans règles claires, et les contacts étaient encore plus rudes qu'aujourd'hui.

Une étymologie inattendue

Le mot "polo" vient d'une déformation du mot "balu" qui veut dire balle en tibétain. La connexion avec le polo équestre est donc une coïncidence linguistique : les deux sports n'ont rien à voir, ni dans leur histoire, ni dans leur géographie d'origine.

Le premier sport collectif olympique

Le water-polo entre aux Jeux Olympiques dès 1900, à Paris. C'est le premier sport collectif de l'histoire olympique moderne — un détail souvent oublié, mais qui rappelle à quel point le water-polo a été l'un des grands sports du début du 20ème siècle.

La domination hongroise

La Hongrie en a fait son sport national pendant tout le 20ème siècle, avec neuf titres olympiques au compteur. Difficile de mesurer ce que cela représente : c'est comme si un pays moyen dominait sans partage une discipline mondiale pendant quatre générations.

Cette domination ne s'est jamais vraiment éteinte. Aujourd'hui encore, jouer contre la Hongrie, c'est affronter un héritage technique et tactique unique en Europe.